Sans se faire les défenseurs d'un retour à l'histoire littéraire traditionnelle, les auteurs ont mis en vedette les grands textes du patrimoine français et se sont attachés à les aborder dans une perspective historique, c'est-à-dire en mettant en question leur lisibilité, leur intérêt et leur valeur pour les adolescents d'aujourd'hui.

Une brève synthèse sur le genre romanesque aux XVIIe et XVIIIe siècles est suivie d'une dizaine d'études portant sur Les lettres de la religieuse portugaise, La princesse de Clèves, L'Histoire de Gil Blas de Santillane, Les lettres persanes, Manon Lescaut, Candide, La Nouvelle Héloïse, Jacques le fataliste, Les liaisons dangereuses et Les infortunes de la vertu.